早在十九世纪初期科学家就已经合成出异氰酸酯，但是将其用于工业化生产中却花了整整一个世纪。19世纪三十年代Hofmann就首次合成了异氰酸酯，三十年后化学家Gentler确定了异氰酸酯的结构，但是这些都没有得到人们足够的重视。直到20世纪初斯丁格尔研究并发现异氰酸酯与烯酮结构相似后，人们才开始对二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）及其衍生物进行系统地研究。自1950年以来，世界各国都将具有双重特性的二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）制品视为最具发展前景的化工原料。

1930年由化学家farben首次制得了4,4′-二苯甲烷二异氰酸酯(二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）)。同年，德国化学家拜耳研究出了二异氰酸酯的合成工艺:光气化法生产二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）。1950年异氰酸酯的工业化生产在美国得到实现，20年后卡文和拜耳分别对二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）的工艺进行改进:以苯胺为原料制备芳香胺混合物，再将混合物同光气反应制得二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI），此法目前是化工企业普遍采用的方法。70年代初，由于二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）生产生产技术复杂、投资大、监控困难、且异氰酸酯的消费主要集中在欧美等发达国家，所以当时世界仅有为数不多的德国拜耳、美国亨斯曼这两家公司懂得二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）生产技术。

目前，只有少数欧美发达国家以及日本、中国可以自行独立生产二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI），并且Bayer、Huntsman、Dow等跨国公司垄断了全世界的异氰酸酯市场。随着全球二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）的需求不断增大，掌握核心技术、积极扩大二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）生产已成为各大公司的首要任务。在建厂、生产以及扩产过程中，2008年拜尔公司采用塔式连续工艺液相气化法在全球的年产量可达1290Kt/a、亨斯迈公司计划在2010年投产1200Kt的二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）生产项目；陶氏化学公司自2009年以来采用循环连续工艺法每年可扩产20-30万吨的二苯基甲烷二异氰酸酯（MDI）。