从上世纪50年代中开始和平利用原子能以来，世界上已建成运行的动力堆有 440多座，目前核电站提供的电力份额，占世界总电力的16％，有些国家(如法国)核电占有的份额达总电力的80％左右。几十年来，核电站的运行性能良好，经济上已可与火电站竞争，温室气体的排放与水电站相当，事故几率很低。

     核电站运行历史上发生过三次重大事故。一次是美国三里岛事故，堆芯熔化，反应堆被毁，造成重大的经济损失，但放射性裂变产物没有外泄，事故后果局限于核电站本身，对环境没有造成危害。第二次是前苏联切尔诺贝尔事故，反应堆发生爆炸(应当指出反应堆爆炸不是核爆炸，爆炸原因和常规火电站发生爆 炸的事故一样，是超温超压造成的，但爆炸后，原来约束在燃料元件和一回路中的放射性物质，会释放出来，污染环境)，造成重大的人员伤亡，放射性裂变产物释放波及整个西欧。这两次核事故都是操作失误，人为地干预反应堆安全保护系统造成的。事故造成的后果是：恐核情绪蔓延，反核情绪高涨，核电项目纷纷延缓、取消，有些国家甚至放弃核电发展计划，核电事业受到沉重的打击。第三次为日本福岛核电站事故，2011年3月，里氏9.0级地震导致福岛县两座核电站反应堆发生故障，其中第一核电站中一座反应堆震后发生异常导致核蒸汽泄漏。于3月12日发生小规模爆炸，或因氢气爆炸所致。福岛核电站在技术上是单层循环沸水堆，冷却水直接引入海水，安全性无法保障。3月14日地震后发生爆炸。在爆炸后，辐射性物质进入风中，福岛核电站当地的风向为从日本东部吹向太平洋方向，通过风传播到美国，经过削弱放射性几乎微不足道。

     随着人口增加和生活水平的提高，化石燃料正在以前所未有的速度被消耗。大量消耗化石燃料的后果是资源枯竭，特别是温室气体的大量排放，造成严重的环境问题。越来越多的人认识到，人类社会不可能以这种模式继续发展，寻找替代能源成为当务之急。核能是目前唯一能经济地大规模替代化石燃料的能源，在这一背景下，很多国家把核能的发展重新提上日程。鉴于主动 (即工程)安全措施可能受人为因素干扰失效，造成灾难性事故的现实性，和国际政治环境的变化，核能的发展理念必须有所革新，以适应新的情况。由美国创议，很多国家参加的第四代核反应堆国际论坛，对第四代核反应堆研发的基本准则进行了研究，重点是安全和可持续发展。目前达成的共识是:第四代核反应堆应该具有如下特性:(1)经济上具有竞争能力，投资风险低;(2)固有安全性好;(3)环境友好，放射性废物少，排放的废热低;(4)资源利用率高;(5)防核扩散性能好。根据上述准则，总结了以往的经验，提出了6种反应堆作为第四代核反应堆的候选堆型，它们是:超高温气冷堆、超临界水堆、熔盐堆、气冷快堆、钠冷快堆和铅冷快堆。

国际原子能机构(IAEA)也组织了类似的工作，得出了相似的结沦。